En el optimismo rugiente de los años 50, General Motors no estaba experimentando con trenes motrices híbridos o pistones eléctricos—estaba persiguiendo sueños de la era del jet. La serie Firebird impulsada por turbinas de GM—desde el XP‑21 en 1954 hasta el XP‑790 en 1964—fueron experimentos audaces que parecían y sonaban como cazas a reacción sobre ruedas.
Pero estos autos conceptuales nunca llegaron a las entradas de las casas. Sin embargo, los Firebirds dejaron un legado duradero: nuevas tecnologías como sistemas regenerativos, frenos de disco, control de crucero y tecnología temprana de asistencia al conductor. Al explorar estos vehículos notables, descubriremos una época en la que soñar con la era del jet superaba al pragmatismo—y sembró las bases para el futuro del diseño automotriz.
Firebird I (XP‑21): 1953/1954
El primer viaje de GM en el mundo de las turbinas comenzó con el XP‑21 Firebird I, que debutó en el Motorama de 1954. Bajo la visión de Harley Earl, tenía una cabina tipo burbuja, alas delta y líneas aerodinámicas en el fuselaje inspiradas en el caza Douglas Skyray. Este monoplaza fue el primer coche en EE. UU. en tener un motor de turbina. Estaba impulsado por una turbina de gas Whirlfire Turbo Power que generaba aproximadamente 370 caballos de fuerza. Pesaba alrededor de 2,500 libras y tenía una distancia entre ejes de 100 pulgadas. Contaba con alerones como los de los aviones y frenos de tambor externos para mejorar la aerodinámica. Durante las pruebas, alcanzó 100 mph antes de que la tracción de los neumáticos limitara una mayor aceleración.
Firebird II (XP-43): 1956
El Firebird II marcó un cambio hacia la practicidad. Era un “laboratorio sobre ruedas” bajo, ancho y de cuatro asientos para la familia, presentado en Motorama. Contaba con una carrocería completa de titanio (sin pintar con acabado satinado), dobles tomas frontales, una aleta trasera vertical y una cúpula burbuja. Bajo el capó estaba la turbina Whirlfire GT-304 que alcanzaba hasta 35,000 rpm para generar 200 caballos de fuerza. Un sistema regenerativo enfriaba el escape casi 1,000°F y alimentaba los accesorios. Como el primer vehículo GM con frenos de disco en las cuatro ruedas, suspensión independiente con nivelación de carga, llave de ignición magnética, selección eléctrica de marchas y control climático de doble zona, incluso incluía un proto “sistema de guía” que imaginaba autopistas guiadas eléctricamente.
Firebird III (XP‑73): 1959
Para 1959, el XP-73 Firebird III llevó el experimento de la turbina más lejos en un espectacular biplaza. La carrocería de fibra de vidrio tenía siete pequeñas alas y aletas traseras, diseñadas y probadas en túnel de viento para una aerodinámica radical. El auto funcionaba con una turbina Whirlfire GT-305 de 225 caballos de fuerza, complementada por un motor de gasolina bicilíndrico de 10 caballos para manejar la dirección, frenos, suspensión aire/aceite y control climático. También introdujo control de crucero, frenos aerodinámicos estilo aeronáutico, dirección con joystick “manos libres”, entrada sin llave ultrasónica y un sistema automatizado “Autoguide” orientado a evitar colisiones.
Firebird IV / Buick Century Cruiser (XP‑790): 1964
El Firebird IV debutó en la Feria Mundial de Nueva York de 1964 en la exhibición “Futurama” de GM. Aunque tenía estilo de turbina y era futurista, no era funcional—solo una prueba de concepto. Imaginaba un futuro con autopistas automatizadas y guiadas capaces de soportar viajes al doble de la velocidad típica de las autopistas. Más tarde fue renombrado como Buick Century Cruiser para las exhibiciones de autos de 1969, y se dice que el concepto fue descartado en los años 1980.
Por qué terminó el sueño del auto Jet
El viaje de GM con las turbinas duró treinta años e incluyó autobuses (Turbocruisers), camiones (Bison, Turbo Titan) e incluso prototipos de turbinas alimentadas con carbón a principios de los años 1980. Las principales desventajas sellaron el destino de los vehículos de carretera propulsados por turbinas:
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Emisiones pobres y alta temperatura: El escape de la turbina podía superar los 1,000°F y producir más contaminación.
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Mala economía de combustible a bajas velocidades: turbinas solo eficientes a altas RPM
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Materiales exóticos costosos: Construir turbinas que involucraran aleaciones avanzadas y sistemas de regeneración era costoso.
Legado: Genial, Futurista, Pero Poco Práctico
Aunque nunca se fabricaron autos propulsados por turbinas, los Firebirds de GM son una de las aventuras más audaces de la Era Jet, combinando diseño de la era espacial con tecnología de punta. Hoy, estos autos son piezas de museo que fascinan a los visitantes debido a sus diseños ambiciosos y su estatus como ejemplos tempranos de tecnologías automotrices posteriores como control de crucero, suspensión independiente, sistemas regenerativos, frenos de disco e incluso conceptos para autos autónomos.
